Este texto sobre Monte Irvin faz parte da série ‘Hall da Fama’ em que contamos a história de alguns de seus membros. Toda terça-feira uma estrela será apresentada.

Monford Merrill Irvin nasceu em 25 de fevereiro de 1919, em Haleburg, Alabama. Ao contrário de muitas outras estrelas das Negro Leagues, Monte Irvin chegou à MLB. No entanto, essa chance não apareceu cedo o suficiente para colocar todo o seu talento à mostra nas Majors.

Irvin foi um fenômeno em quatro esportes no High School. Além disso, ele dominou o baseball nas Negro Leagues e nas Ligas de Inverno em países da América Latina. Sua carreira foi interrompida pela guerra e mais tarde ele se tornou um dos primeiros afro-americanos a jogar na MLB.

Já na casa dos 30 anos seu apogeu físico havia passado. Mas Monte Irvin ainda brilhou nas Grandes Ligas ao longo de sete temporadas com o New York Giants e uma com o Chicago Cubs. Depois disso, ele atuou como scout e junto ao Comissário da MLB, atuando como executivo e ajudando a abrir mais portas para jogadores negros.

Quase o primeiro negro na MLB

Monte Irvin não foi o primeiro jogador negro na MLB. Mas de todos os jogadores talentosos que fizeram a “dangerosíssima viagem” das Negro Leagues para a Major League Baseball, no final dos anos 1940, Irvin pode ter sido o melhor.

Se as circunstâncias fossem um pouco diferentes, Irvin poderia muito bem ter sido o homem a quebrar a barreira do racismo no baseball. Qualidade ele tinha de sobra. A outra estrela das Negro Leagues, e membro do Hall da Fama, Cool Papa Bell classificou Irvin como o melhor jogador jovem daqueles tempos e que ele poderia fazer de tudo dentro de campo. Effa Manley, proprietária do Newark Eagles, time em que Monte Irvin atuou antes de chegar à MLB, disse que ele era a primeira escolha dos donos das Negro Leagues, que acreditavam que Irvin “tinha o melhor temperamento, caráter, habilidade, senso de lealdade, moral, idade, experiências e físico” para ser o primeiro a romper a barreira racial.

O historiador oficial da MLB, John Thorn, disse em entrevista à MLB Network que

“Acho que a maioria das pessoas que conhecem a história de Jackie Robinson sabe que ele não era o melhor jogador das Negro Leagues quando chegou à MLB em 1947″. E conclui, “se Branch Rickey (general manager do Brooklyn Dodgers) quisesse ter o melhor jogador, ele teria conseguido Monte Irvin ou possivelmente Sam Jethroe, ambos jogadores melhores do que Robinson naquele momento”.

Quase Dodgers

Mas as coisas acabaram não acontecendo dessa forma, apesar do interesse verdadeiro dos Dodgers. Muito possivelmente o fato de Effa Manley querer uma compensação financeira na transação teve influência decisiva nesse processo.

Entretanto, Monte Irvin ficaria três anos afastado do baseball (1943-1945) por conta da II Guerra Mundial, quando ele serviu ao Exército estadunidense na Europa. Essa foi uma fase difícil e Irvin chegou a admitir os impactos físicos e mentais que ela teve na sua vida. Mesmo quando retornou ele ainda não estava pronto. Sua chegada na MLB se daria apenas em 8 de julho de 1949, poucos meses depois de Monte Irvin completar 30 anos.

Dos Eagles para os Giants

Ele voltou aos Eagles em 1946, onde venceu seu segundo título de rebatidas e ajudou o time a vencer o Negro World Series. Em 1949,  o New York Giants comprou o contrato de Irvin junto ao Newark Eagles. Em 1951 como left fielder rotineiro dos Giants, ele ajudou o time a vencer o título da National League. Mas o New York Giants perderia a World Series daquela temporada para os Yankees.

Individualmente, Monte Irvin registrou média de rebatidas de .312, com 24 home runs e 121 corridas impulsionadas, o melhor da Liga Nacional. Além disso, ele ficou em terceiro lugar na votação de MVP da NL. Embora os Giants tenham perdido para os Yankees na World Series, Irvin teve médias de .458 na série que terminou em seis jogos.

Monte Irvin jogou pelos Giants por sete temporadas, foi nomeado para o All-Star Game de 1952 e venceu uma World Series com o time em 1954. Após uma lesão no tornozelo, passou sua última temporada com os Cubs em 1956. Sua média de rebatidas final na carreira foi  de .293, tendo registrado 97 duplas, 99 home runs e 443 RBIs no seu tempo de MLB.

Uma temporada nas minors

Essa lesão rendeu a Irvin uma temporada inteira (1955) atuando pelo Minneapolis Millers, time de minor league. Quando ele assinou com os Cubs em 1956 o time pretendia fazer um competição pela vaga no campo externo esquerdo entre ele e Hank Sauer. Em seus 111 jogos pela franquia de Chicago Monte Irvin rebateu para .271 com 15 home runs.

Irvin também jogou em Cuba. Uma curiosidade é que atuando em solo cubano ele conheceu um aspirante a arremessador chamado Fidel Castro. O futuro líder de Cuba trabalharia com a equipe de Irvin, arremessando para Irvin durante os treinos de rebatidas. Sobre Fidel, Irvin chegou a dizer:

“Ele podia arremessar com bastante força. Mas seu controle estava fora de questão”.

O México foi outro país latino-americano onde ele atuou. Lá ele venceu a tríplice coroa registrando médias de .397 e rebatendo 20 home runs em 63 jogos.

Hall da Fama

Monte Irvin foi indicado ao Hall da Fama em 1973. Depois de sua carreira como jogador ele se juntou ao New York Mets, como olheiro. Além disso, atuou como relações públicas na MLB, sob o comando do Comissário Bowie Kuhn. Sobre Irvin, Kuhn escreveu:

“Se algum dia decidissem recomeçar o Hall da Fama e colocar a decência acima de tudo, Monte seria o primeiro a entrar”.

Irvin morreu aos 96 anos de idade, em 11 de janeiro de 2016. Durante essa temporada o San Francisco Giants usou um patch em sua memória, um círculo preto ornamentado com uma linha laranja com o nome “Monte” no topo de seu número 20, que foi aposentado pela franquia, colocado na manga da camisa. Além dessa homenagem, em 19 de outubro de 2016, uma estátua de bronze em tamanho real de Irvin foi inaugurada no Monte Irvin Park em Orange, Nova Jersey.

Bob Kendrick, presidente do Negro Leagues Baseball Museum, falou sobre seu amigo com profunda alegria:

“Ele teve uma carreira tremenda, que provavelmente não recebeu o que merece em toda a sua grandeza” E conclui: “Tenho o maior respeito e admiração por um homem que tive muito orgulho de chamar de amigo”.

As palavras do próprio Monte Irvin sobre o esporte e o quanto ele recebeu emocionam,

“O baseball é um jogo que você joga de graça”, disse Irvin. “Estou tão feliz por que Deus me deu um pouco de habilidade, porque me permitiu conhecer muitas pessoas boas e ver tantos lugares emocionantes”.