Este texto sobre Hank Aaron faz parte da série ‘Hall da Fama’ em que contamos a história de alguns de seus membros. Toda terça-feira uma estrela será apresentada.

Hank Aaron, assim como Ernie Banks, foi criado nas Negro Leagues. Ainda em 1952 ele atuava pelo Indianapolis Clowns, time da fase derradeira da liga. Além disso, Aaron foi o último jogador das Negro Leagues a integrar um time da MLB quando já havia cinco anos que a barreira racial fora quebrada com a chegada de Jackie Robinson ao Brooklyn Dodgers.

Hank Aaron ainda teve uma passagem rápida pelas minors. Mas a chegada dele à MLB se daria em 1954 quando ele começa sua longa carreira nas majors. De 1954 a 1974 Hank Aaron jogou pelo Milwaukee/Atlanta Braves e nas temporadas de 1975 e 1976 pelo Milwaukee Brewers.

Entretanto o brilho de Hank não se restringiu apenas aos campos e ao esporte. Tendo ele e sua família experimentado várias ameaças por conta do racismo durante toda sua carreira, Aaron usou isso para alimentar seu ativismo no movimento pelo direitos civis nos EUA. Nascido em Mobile (Alabama), ele sabia bem o que era o racismo.

Negro Leagues e Minors

Em 20 de novembro de 1951, o scout de baseball Ed Scott assinou com Aaron um contrato junto ao Indianapolis Clowns da Negro American League, onde jogou por apenas três meses. Seu salário era de US$ 200.00 por mês.

Embora tenha se consagrado como outfielder, no início da carreira Hank Aaron jogava como shortstop. Estatísticas creditam um AVG de .366, cinco home runs, 33 corridas impulsionadas, 41 rebatidas e nove roubos de base nos 26 jogos oficiais de Hank Aaron pelos Clowns. Por conta desse desempenho espetacular Hank chamou a atenção de times da MLB, o New York Giants e o Boston Braves. Anos mais tarde Aaron  lembraria,

“Eu tinha o contrato dos Giants nas minhas mãos. Mas os Braves ofereceram mais US$ 50.00 por mês. Essa foi a única coisa que impediu Willie Mays e eu de sermos companheiros de equipe – cinquenta dólares”.

Quando o Boston Braves comprou o contrato de Hank Aaron nas Negro Leagues ele foi designado para o Eau Claire Bears, time da farm dos Braves no nível single-A, para disputar a temporada de 1952. No final do ano, Aaron teve um desempenho tão bom que ele foi a escolha unânime para o prêmio de Rookie of the Year. Embora tenha jogado apenas 87 jogos, Hank marcou 89 corridas, teve 116 rebatidas, nove home runs e 61 RBIs . Além disso, Aaron atingiu uma média de rebatidas de 0.336.

Racismo em Jacksonville

Em 1953, o Braves mandaram Hank Aaron para o Jacksonville Braves, seu afiliado do triple-A. Mais uma vez Aaron foi espetacular e os Braves conquistaram o campeonato naquele ano. Hank liderou a liga em corridas anotadas (115), rebatidas (208), rebatidas duplas (36), corridas impulsionadas (125), chagadas em base (338) e média de rebatidas (.362). Hank Aaron foi nomeado MVP.

Mas o tempo de Hank Aaron no Jacksonville Braves não foi só de alegrias. Como um dos primeiros afro-americanos a jogar na liga ele sofreu muito racismo, especialmente na parte sudeste do país. Quando Aaron viajava por Jacksonville, Flórida, e arredores, muitas vezes ficava separado de sua equipe por causa das leis de Jim Crow. Embora na maioria das vezes o time fosse responsável por providenciar alojamento e alimentação para seus jogadores, Aaron frequentemente tinha de se virar sozinho.

Hank Aaron passaria o inverno jogando na liga de baseball de Porto Rico, o que teve para ele duplo benefício. Hank melhorou ainda mais sua postura nas rebatidas e foi dispensado de se apresentar ao Exército e servir na campanha da Guerra da Coreia.

MLB

Em 1953 os Braves saem de Boston e vão para Milwaukee. Na temporada de 1954 Aaron  chegou para integrar o roster da equipe no Spring Training. Uma fratura no tornozelo do outfield Bobby Thmpson precipitou a estreia de Hank Aaron nos treinos de primavera jogando no left field e rebatendo um home run. A lesão do titular da posição e o bom desempenho garantiu a chegada de Aaron à MLB.

Em 1955, Hank teve média de  .314 com 27 home runs e 106 RBIs. Nessa temporada ele fez a primeira das 25 aparições em All-Star Game. O desempenho na temporada  de 1957 deu a Hank seu único prêmio MVP (pela National League). Ele rebateu a .322, ficando em terceiro lugar, e liderando a MLB em home runs e corridas impulsionadas. Além disso, o ano de 1957 reservaria, também, um título de World Series para Hank Aaron e o Milwaukee Braves contra o New York Yankees, em sete jogos. Essa é considerada a grande temporada de “Hammerin” Hank  Aaron.

O recorde

Mas apesar de sua produção consistente, somente em 1973 Aaron teve os holofotes voltados a ele na corrida final para a quebra do  recorde de home runs de Babe Ruth, 714. Foi em 8 de abril de 1974 que Hank Aaron anotou seu 715º home run ao rebater um arremesso de Al Downing, do Los Angeles Dodgers, para o campo esquerdo do Fulton Count Stadium, casa do agora Atlanta Braves.

Esse feito histórico teve a narração histórica de Vin Scully, locutor oficial dos Dodgers, que disse:

“Que momento para o baseball, para Atlanta e o estado da Geórgia, para o país e para o mundo. Um homem negro está sendo aplaudido de pé no Sul profundo por quebrar o recorde de um ídolo do baseball de todos os tempos. E é um grande momento para todos nós, e particularmente para Henry Aaron … E pela primeira vez em muito tempo Aaron mostra a tremenda tensão e alívio de como deve ter sido conviver com isso nos últimos meses”.

Hank terminaria sua carreira com 755. Embora seu recorde de home runs tenha sido quebrado por Barry Bonds (San Francisco Giants), Aaron segue como o líder de todos os tempos do baseball em corridas impulsionadas (2.297) e bases totais (6.856). Se seus 755 home runs fossem retirados de suas estatísticas, Hank Aaron ainda teria 3.016 rebatidas.

Hall da Fama

Em 1976, já aposentado, Aaron voltou aos Braves como executivo. Em 1982 ele foi selecionado para o Hall da Fama do Baseball como 97,8% dos votos, atrás apenas, à época, de Ty Cobb, que foi escolhido com 98,2% dos votos.

Hank Aaron foi então nomeado vice-presidente e diretor de desenvolvimento de jogadores dos Braves. Isso o tornou uma dos primeiros representante de minorias na alta gestão de um time da MLB.

Em dezembro de 1980, Aaron tornou-se vice-presidente sênior e assistente do presidente dos Braves. Ele foi vice-presidente corporativo de relações comunitárias da Turner Broadcasting System, membro do conselho de diretores da empresa e vice-presidente de desenvolvimento de negócios da The Airport Network. Em 21 de janeiro de 2007, a Major League Baseball anunciou a venda do Atlanta Braves. Nesse anúncio, o comissário da liga, Bud Selig, também anunciou que Aaron desempenharia um papel importante na gestão do Braves. Ele seria o responsável pela criação de programas de introdução de jogadores de minorias no baseball. Aaron fundou, então, a Hank Aaron Rookie League.

Hank Aaron morreu em 22 de janeiro de 2021. Ele é um personagem fundamental do baseball, do esporte e da luta antirracista.