Esse texto sobre Buck Leonard faz parte de uma série em que estamos contando a história das Negro Leagues, que neste ano completam 100 anos. Para conhecer um pouco mais sobre elas, acesse aqui.

Josh Gibson era um grande rebatedor de home runs. Mas Buck Leonard era capaz de distribuir rebatidas por todos os cantos do campo. Ele era chamado de “Black Lou Gehrig” (Lou Gehrig negro). Mas, por que não Lou Gehrig ser chamado de o “Buck Leonard branco”?

Monte Irvin, estrela das Negro Leagues no Newark Eagles e, na MLB, no New York Giants (atual San Francisco Giants) e no Chicago Cubs disse sobre Leonard,

“tentar fazer uma bola rápida passar por ele era como fazer o nascer do sol passar furtivamente por um galo”.

Homestead Grays

Rocky Mount, na Carolina do Norte, deu Walter Fenner “Buck” Leonard ao mundo. Mas foi o Homestead Grays que apresentou o brilho de Buck Leonard para o baseball. No entanto, se os Grays deram muito a Leonard ele, por sua parte, retribuiu muito ao time.

Buck Leonard era figura chave da dinastia do Homestead Grays nos anos 1930 e 1940. O time venceu por nove anos consecutivos a Negro National League (1937-1945). Além disso, os Grays levaram três Negro World Series (1943, 1944 e 1948).

Leonard, aos 40 anos, liderou a Liga com média de .395 e empatou em home runs rebatidos, 42. Buck Leonard levou os Grays para o título na disputa da Negro World Series contra o Birmingham Black Barons, que tinha Willie Mays no elenco.

Ainda falando da história de Leonard no Homestead Grays, seus 15 anos no time – o mais longo período de serviços prestados a uma única equipe das Negro Leagues – ainda foram brindados com mais uma disputa de Negro World Series (1942). Mas individualmente Buck Leonard foi 13 vezes escolhido para o All-Star East-West Game.

Barreira racial

As Negro Leagues existiram para fazer brilhar a estrela dos grandes jogadores negros que eram impedidos de jogar na MLB por conta da barreira racial.

Porém, em 15 de abril de 1947, o Brooklyn Dodgers (hoje Los Angeles Dodgers) rompeu com essa estupidez assinando um contrato com Jackie Robinson, o eterno 42. E Buck Leonard também teve oportunidade para fazer sua história na MLB, pelo St. Louis Browns (Baltimore Orioles), já aos 45 anos. Mas foi justamente por conta de sua idade que ele declinou a proposta.

As equipes das Negro Leagues tinham dificuldades de atrair público aos seus jogos por conta do frisson causado pela chegada de Jackie Robinson à MLB. Por isso, o Homestead Grays se desfez. Mas isso não significou o fim da carreira de Buck Leonard. Entre 1951 e 1955 ele alternaria entre atuações na Liga Mexicana e na Piedmont League (minors).

Números, Hall da Fama e a eternidade

Os números das Negro Leagues variam muito dependendo da fonte. Além disso, muitas delas são incompletas. Mas baseado nas estatísticas trazidas pelo Baseball Hall of Fame Project, Buck Leonard fechou sua carreira com .320 em rebatidas e um slugging de .527. Foram 1.427 at-bats com 471 rebatidas, 60 home runs, 73 duplas, 26 triplas, 257 walks, 352 corridas anotadas e 275 impulsionadas.

Em 1999, a Sporting News colocou Buck Leonard em 47º na lista dos 100 maiores jogadores do baseball. Ele foi um dos 5 nomes da lista que jogaram a maior parte da carreira, ou integralmente, nas Negro Leagues. Mas não foi só isso. Leonard foi finalista do Time do Século da MLB.

O Hall da Fama veio em 1971, um ano depois de Satchel Paige se tornar o primeiro jogador das Negro Leagues indicado. Em 27 de novembro de 1997 Buck Leonard se tornou, definitivamente, eterno.