“Místico” é uma das palavras frequentemente ligada a Sandy Koufax. Conhecido como o “braço esquerdo de Deus” por suas habilidades no arremesso – especialmente no período de 1962 – 1966.

Um rol consistente de estatísticas atesta seu brilhantismo nesse quinquênio, mas nada seria mais relevante, talvez, do que isso: Koufax se tornou o primeiro homem a vencer três prêmios de Cy Young, o único a conseguir essa marca quando o prêmio era dado a apenas um pitcher na MLB.

Sandy também levou a Tríplice Coroa (quando um jogador é melhor em três estatísticas da sua posição) nas temporadas 1963, 1965 e 1966. Ele ainda arremessou quatro no-hitters, sendo um deles um jogo perfeito.

Mecânica sui generis

A compleição física de Sandy Koufax – costas e braços longos e dedos excepcionalmente grandes – permitia a ele colocar um “spin” extra em seus arremessos. Sua mecânica sui generis colocava a basebola abaixo de seu joelho esquerdo ao vergar as costas para trás. Ele então impulsionava a bola com um fluido movimento do braço esquerdo acima da cabeça que utilizava todo o peso e força do seu corpo.

Koufax acreditava que seu dom natural exigia um esforço sobre-humano em seu trabalho pra ganhar jogos. Ele precisou de seis temporadas para dominar sua natureza selvagem, entretanto, sua carreira foi abreviada depois da temporada 1966 por conta de uma artrite no cotovelo esquerdo.

A decisão de se aposentar aos 30 anos depois de tamanha dominância deixou a todos, de dentro e de fora do mundo do Baseball, se perguntando por que ele tomou essa decisão ainda no auge de sua carreira. Isso contribuiu para sua aura divina no esporte.

Em 1972, quando Koufax foi eleito para o Hall da Fama (86,87% dos votos logo no primeiro ballot), ele tinha apenas 36 anos – o mais jovem jogador indicado. Décadas após sua aposentadoria o debate ainda circula nas comparações entre seu auge vs números totais da carreira.

A lenda

Dois outros fatores alimentam Koufax como lenda. Um dos maiores jogadores de origem judia de todos os tempos. Sandy se tornou um herói de sua comunidade especialmente depois de se recusar a fazer o jogo de abertura da World Series de 1965 por conta da celebração do Dia Sagrado do Yom Kippur. O outro fator é seu profundo senso de privacidade.

Koufax foi, e ainda é, uma pessoa muito admirada nos EUA, e por fãs de todos os esportes, ainda que tenha escolhido fazer pouquíssimas aparições públicas. Manter-se fora dos holofotes consolidou Koufax como figura mítica. “Impressionado” é outra palavra vinculada a essa estrela do Baseball. Adversários e torcedores sentiam-se dessa forma ao vê-lo no montinho – e ele mantém essa presença pessoal única ainda hoje.

Sandy Koufax (batizado como Sanford Braun) nasceu em 30 de dezembro de 1935, oriundo de uma família de judeus sefarditas que vieram da Hungria. Suas habilidades e interesse pelo basquete deram a ele uma bolsa de estudos na Universidade de Cincinnati.

Estimulado por alguns amigos começou a jogar Baseball em seu ano de “sênior” no high school em Lafayete. Jogou como 1B. Na universidade, como jogador de basquete, atuava como ala e era reconhecido pelo espírito selvagem nos rebotes e como um belo realizador de enterradas. Teria sido um profissional da NBA.

Os Bearcats (como é conhecido o time de Cincinnati) tiveram problemas com seu arremessador e Sandy Koufax se voluntariou para ajudar. Ao final da temporada de 1954 seus números impressionaram: 3-1, 50 strikeouts, 30 walks em 31 entradas. Olheiros da MLB ficaram atentos. Em 14 de dezembro de 1954, Koufax assinava com o Brooklyn Dodgers.

Estreia na MLB

Sua estreia se daria em 24 de junho de 1955, contra o Milwaukee Braves (atual Atlanta Braves). Sandy apareceu na quinta entrada, os Dodgers perdiam por 7×1, arremessando dois innings perfeitos, com dois strike outs. Koufax ainda faria mais um jogo como reliever antes de seu primeiro jogo como starter, em 06 de julho de 1955, numa rodada dupla contra o Pittsburgh Pirates.

Ele arremessou 4 entradas e 2/3, com oito walks, três rebatidas e uma corrida merecida. Nesse jogo ele saiu com placar indefinido. Koufax só voltaria a arremessar 50 dias depois desse jogo. A primeira vitória viria contra o Cincinnati Reds, em 27 de agosto de 1955. Um shutout em que Sandy cedeu duas rebatidas e cinco walks, tendo marcado 14 strikeouts, incluindo Gus Bell quatro vezes.

Seu próximo jogo como starter foi em 03 de setembro de 1955. Outro shutout, agora contra os Pirates, permitindo apenas cinco rebatidas. Essas foram as duas únicas vitórias de Sandy Koufax na sua temporada de calouro. Em sua temporada de rookie Koufax fez apenas 12 aparições no montinho, arremessando 41 entradas e 2/3 e cedeu tantos walks (28) quanto strikeouts (30).

Jogo perfeito e World Series

“Místico” registraria seu jogo perfeito já com os Dodgers em Los Angeles. Dodgers Stadium, 09 de setembro de 1965. Koufax se tornaria o primeiro pitcher da MLB a arremessar quatro no-hitters, ultrapassando Bob Feller (ex-Indians). A partida foi contra o Chicago Cubs e apresentou um alto nível de desempenho de ambos os pitchers. Bob Hendley, arremessador dos Cubs, permitiu apenas uma única rebatida – os dois times combinaram para apenas uma rebatida e dois corredores em base, números que nunca foram igualados.

Na World Series de 1966 contra o Baltimore Orioles, Koufax começou o jogo 2, apenas três dias depois do jogo da vitória nas finais da NLCS contra o SF Giants. Segundo jogo da Série Mundial se mostrou um desastre pra Sandy. Seis innings jogados, seis rebatidas, quatro corridas (sendo apenas uma merecida), dois walks e dois strikeouts. Enquanto isso, o jovem Jim Palmer (20 anos), arremessador dos Orioles, jogou para registrar o jogo completo com um shutout (quatro rebatidas, três walks e seis strikeouts).

Números notáveis

Em 12 temporadas Sandy Koufax estabeleceu números notáveis:

• 65.5% de vitórias;
• ERA de 2.76;
• 40 shutouts, incluindo 10 vitórias por 1×0;
• Entre seus quatro no-hitters, ele ainda registrou dois one-hitter, oito two-hitters e 17 three-hitters;
• Média de 9.27 strikeouts por nove entradas;
• Oito jogos de temporada regular com 15+ strikeouts;
• Média de 20.5% de aproveitamento dos rebatedores;
• 6.79 rebatidas permitidas/ 9 entradas.

Além dos números de jogo, Koufax ainda estabeleceu esses números em premiações e títulos:

• 7x All-Star (1961-192, 1963-1966);
• 4x campeão da World Series (1955, 1959, 1963 e 1965);
• NL MVP (1963);
• 3x Cy Young (1963, 1965 e 1966);
• 2x MVP da World Series (1963 e 1965);
• 3x Triple Crown (1963, 1965 e 1966);
• 3x líder de vitórias na MLB (1963, 1965 e 1966);
• 5x líder de ERA da MLB (1962-1966).

Sandy Koufax teve sua jersey #32 aposentada pelos Dodgers. Por fim, o “Braço Esquerdo de Deus” foi eleito jogador do Time do Século (XX) e do Time de Todos os Tempos da MLB.