Esse texto faz parte de uma série em que estamos contando a história das Negro Leagues, que neste ano completam 100 anos. Para conhecer um pouco mais sobre elas, acesse aqui.

Smokey Joe Williams foi um dos mais temidos arremessadores das Negro Leagues. Ele ficou marcado por sua fastball, pelos movimentos suaves e o ótimo controle dos arremessos. Um dos grandes afro-americanos do baseball, talentosíssimo destro que brilharia por quase três décadas passando por vários times, entre eles o New York Lincoln Giants e o Homestead Grays.

Dono de vários times nas Negro Leagues, Frank Leland certa feita disse,

“Ele é o rei dos arremessadores vindos do Texas e basta vê-lo jogar apenas uma vez para exclamar: Ele é demais!”

Nascimento e o apelido

Joe William nasceu em Seguin (Texas), em 6 de abril de 1886. De origem afro-indígena, Williams cresceu para se tornar um dos mais brilhantes arremessadores do baseball. Conquanto seu talento não tenha sido visto na MLB por questões segregacionistas, durante 27 anos Williams mostrou suas habilidades nas Negro Leagues.

Por conta de sua irrebatível fastball Joe recebeu os apelidos de “Cyclone” e “Smokey“. Embora na época de Joe Williams não existissem os radares que hoje medem a quantas milhas por hora voam as bolinhas, não há dúvidas de que as velocidades alcançadas pelos arremessos de Joe justifiquem as alcunhas.

Outra vez, é Frank Leland que nos dá a dimensão dos fatos,

“Se você já testemunhou a velocidade de uma pedra em uma tempestade, ela não é equivalente à velocidade dos arremessos desse gigante texano”.

Baseball profissional

Smokey Joe Williams entrou no baseball profissional mesmo antes da criação das Negro Leagues. Em 1905 ele atuava pelo San Antonio Black Bronchos. Mas já ali Williams registrou desempenho absurdo: 28-4; 15-9; 20-8; 20-2 e 32-8, entre 1905-1909.

O grande outfielder do Detroit Tigers, Ty Cobb, dizia que se Joe Williams tivesse chegado à MLB certamente ele seria um arremessador para vencer 30 jogos por temporada.

Já em 1910, Williams foi adquirido pelo Chicago Giants, time de Frank Leland. Mas Joe não foi apenas jogador. Em 1914, atuando pelo Chicago American Giants, após a saída de John Henry Lloyd, Smokey passou a fazer as funções de pitcher e de manager da equipe.

Negro Leagues

O New York Lincoln Giants já era um time profissional estabelecido no baseball. E foi atuando nesse time que Smokey Joe William estreou nas Negro Leagues. O nomadismo característico dos jogadores daquela época levou Joe a atuar em vários times:

• Schenectady Mohawk Giants (1913);
• Chicago American Giants (1914);
• Breakers Hotel (1915-1916);
• Atlantic City Bacharach Giants (1916);
• Hilldale Club (1917);
• Brooklyn Roayl Giants (1924);
• Homestead Grays (1925-1932); e
• Detroit Wolves (1932).

Um dos grandes feitos de Smokey foi ter vencido 20 jogos consecutivos. Além disso, em jogos-exibição contra times ou estrelas da MLB ele frequentemente triunfava.

Mas foi em uma partida contra o Kansas City Monarchs, em 1930, quando atuava pelo Homestead Grays, que Joe Williams talvez tenha registrado um dos grandes momentos do esporte. Foram 27 eliminações por strikeout na vitória dos Grays por 1-0. Nessa partida ele permitiu apenas uma rebatida.

Entretanto, antes da criação das Negro Leagues, Smokey Joe Williams arremessou um no-hitter pelo Lincoln Giants, em 1919, contra o Brooklyn Bushwicks.

Mas sua excelência excede ao montinho. Joe Williams também chegou a atuar no outfield e na 1B. Entre 1912-1914 ele manteve médias de .320, .299 e .175. Já em 1917 Smokey registrou média de .281.

Hall da Fama

Smokey Joe Williams morreu em 25 de fevereiro de 1951, aos 64 anos. O Pittsburgh Courier realizou pesquisa que o elegeu o maior arremessador das Negro Leagues. Mas foi em 1999 que veio o maior reconhecimento, quando Williams foi eleito para o Hall da Fama do Baseball.

Em 1950, falando sobre a quebra das barreiras raciais na MLB, Smokey Joe Williams mostrou o tamanho de sua dignidade

“O importante é que a longa luta contra a segregação foi vencida. Graças a Deus vivi para ver esse dia”.

Os arremessos evanescentes de Smokey Joe Williams estão solidificados na história do baseball.