Esse texto faz parte de uma série em que estamos contando a história das Negro Leagues, que neste ano completam 100 anos. Para conhecer um pouco mais sobre elas, acesse aqui.

Durante suas 21 temporadas (1981-2001) pelos Orioles Cal Ripken Jr estabeleceu os padrões defensivos e o poder dos home runs para a posição de shortstop. Mas, bem antes disso, nas Negro Leagues, Willie Wells já havia feito o mesmo.

Wells tinha um grande alcance e precisão nos lançamentos. Além disso, o apelido “The Devil” lhe caía muito bem dada a sua impressionante capacidade de encontrar meios de destruir seus adversários com rebatidas longas. Willie Wells é o dono do recorde de home runs em uma única temporada nas Negro Leagues: 27. Durante 25 temporadas Willie sustentou um média de .334 no bastão.

O melhor shortstop

Willie Wells jogou numa época em que a cor de sua pele o manteve distante da MLB. Mas ele brilhou nas Ligas Negras, assim como no baseball latino-americano (Cuba e México, especialmente).

Effa Manley, dona do Newark Eagles (1936-1948), e membro do Hall da Fama do Baseball, disse sobre Wells,

“O melhor shortstop, negro ou branco”.

Por conta de suas atuações acrobáticas nos tempos de Liga Mexicana, os adversários costumavam dizer “não rebatam na direção do shortstop porque ‘El Diablo‘ joga ali”.

Outra declaração que comprova a excelência de Willie Wells na sua posição foi dada pelo grande “Cool Papa” Bell,

“Dos shortstops que eu vi, Wells podia cobrir os espaços melhor do que os outros. Willie Wells foi o maior de todos os tempos”.

Nas suas mais de 20 temporadas no diamante, Wells foi a personificação do jogador completo. Ele rebatia muito e com muita força; corria bem e, defensivamente, mostrava um braço preciso. Charlie Gehringer, 2B do Detroit Tigers (1924-1942), e membro da Hall da Fama, considerava Willie “o tipo de jogador que você quer no seu time, ele jogava como os grandes jogavam – com todas as ferramentas”.

Nascido no Texas

Willie James Wells nasceu em Austin, Texas, em 10 de agosto de 1905. Foi na Anderson High School, na sua cidade natal, que ele deu os primeiros passos no baseball. Mas profissionalmente ele estreou em 1923 jogando pelo Austin Black Senators, da Texas Colored League, um time de minor da Negro National League. Ele teve uma breve passagem pela Samuel Huston College, também em Austin, antes de ser chamado pelo St. Louis Stars (1924).

No entanto, não só de feitos em campo foi marcada a carreira de Willie Wells. Ele também se notabilizou como o primeiro jogador a atuar de capacete enquanto rebatia, devido a uma concussão sofrida quando atuava pelo Newark Eagles. Mas não era um capacete como conhecemos hoje. Na verdade era um capacete de obras.

Nas Negro Leagues

Seguindo o padrão nômade dos jogadores das Negro Leagues, Willie Wells atuou em 12 equipes. De 1924, pelos Stars, até 1954, como manager do Birmingham Black Barons, Wells foi, na mesma medida, temido e querido.

Como jogador, sua precisão e força lhe renderam o respeito e a alcunha de “Diabo“. Já como manager, ele foi querido por seus comandados.

Durante sua carreira, Willie Wells jogou o East-West All Star por oito vezes. Embora o jogo tenha sido criado em 1933, quando Willie já tinha nove temporadas no currículo. Ele também liderou o Chicago American Giants a dois títulos de conferência em diferentes ligas: na Negro Southern League, em 1932, e na recém inaugurada Negro National League, no ano seguinte.

Juntamente com Mule Suttles e Ray Dandridge eles formaram o “million dollar infield” do Newark Eagles, no final dos anos 1930.

No béisbol latino

Wells também disputou diversas temporadas no béisbol latino. Primeiramente em Cuba, onde ele manteve média de .320 por sete anos. Nas suas duas últimas jornadas na Ilha, Willie atuou pelo Almendares e ganhou o título de MVP em 1938 e 1939.

Mas no início da década de 1940, Wells foi para a Liga Mexicana e se tornou “El Diablo“. Lá, jogando no Vera Cruz, ele registrou médias de .345 e .347, em 1940 e 1941, enquanto liderou o time ao título de conferência.

Como mentor, Hall da Fama e adeus

Willie Wells foi mentor de jovens jogadores, incluindo Jackie Robinson e Monte Irvin. Sua morte aconteceu em 22 de janeiro de 1989.

Wells foi indicado ao Hall da Fama do Baseball em 1997. Ele disse sobre o seu esporte,

“Eu não queria nada que não fosse o baseball. Ele foi minha vida e foi muito bom para mim. O baseball segue sendo sobre rebater e agarrar a bolinha”.

Wells eterno!