Esse texto sobre Jose Mendez faz parte de uma série em que estamos contando a história das Negro Leagues, que neste ano completam 100 anos. Para conhecer um pouco mais sobre elas, acesse aqui.

Jose de la Caridad Mendez nasceu em Cárdenas, Cuba, em 19 de março de 1887. Ele foi o maior arremessador do baseball cubano e uma das estrelas das Negro Leagues. Lenda em Cuba, Jose Mendez ficou conhecido como El Diamante Negro (The Black Diamond). Mendez foi um dos primeiros jogadores eleito para o Hall da Fama do Baseball de Cuba, em 1939. Sua carreira foi curta. Mas isso não impediu que lhe fossem rendidos reconhecimento e reverência.

Negro Leagues e Liga de Cuba

Embora tenha dividido toda sua carreira entre as Negro Leagues e a Liga de Cuba, Jose Mendez por várias vezes enfrentou jogadores da MLB. Ele regularmente superou alguns dos maiores aces do baseball dos EUA, como Christy Mathewson (New York Giants) e Eddie Plank (Philadelphia Athletics).

Em 1911 o Philadelphia A’s fez uma excursão por Cuba e Jose Mendez deixou os adversários impressionados com seu nível de jogo a ponto de Ira Thomas, catcher dos A’s, declarar

“Mais de um grande jogador da MLB o enfrentou e todos deixaram o plate com um profundo respeito pelo grande astro cubano. Não é só a minha opinião. Mas a opinião de muitos outros que viram Mendez arremessar, ele é o melhor pitcher do baseball”.

Mendez chegou ao baseball dos EUA em 1908 atuando pelo Brooklyn Royal Giants. Mas ele seguia se dividindo entre Cuba e EUA. Ainda em solo americano ele jogou pelo Cuban Stars (1909-1912); Los Angeles White Sox (1917); Chicago American Giants (1918) e Detroit Stars (1919). Mas a chegada de Jose Mendez nas Negro Leagues, em 1920, se deu com o Kansas City Monarchs. Pela equipe ele atuou por sete temporadas, até 1926.

Lesão, Monarchs e o fim da carreira

No entanto, uma lesão no braço, em 1914, forçou Mendez a se reinventar como shortstop. Embora tenha mudado de posição, ele eventualmente ainda arremessava. Mas foi só em 1924 que o braço direito de Mendez voltou a ser destaque no montinho. Arremessando para o Kansas City Monarchs, Mendez registrou 2-0, com um ERA de 1.42, em quatro jogos iniciados na Negro League World Series, em que foi campeão.

Retornando a Cuba durante os invernos, Jose Mendez venceu o último jogo em seu país natal em 1927 pelo Leopardos de Santa Clara. Nas Negro Leagues, ainda pelos Monarchs, a temporada de 1926 foi sua última em solo americano. No baseball da Ilha, Jose Mendez registrou 76 vitórias e 28 derrotas, com o melhor percentual de vitórias da história “del béisbol cubano”: 73,1%.

Mas nos 17 anos em que atuou nas Negro Leagues Mendez também teve números sensacionais. Foram 77 vitória e 26 derrotas com um ERA de 3.16.

A esposa do lendário manager do NY Giants, John McGraw, lembra do arrependimento do marido de ter deixado Mendez de fora da MLB

“Sem meias palavras, John lamentou a falha do baseball, e dele mesmo, em deixar de lado o costume ou a lei não escrita, ou o que quer que fosse, e assinar com um jogador, independentemente da raça ou cor”.

Jose Mendez morreu em 6 de novembro de 1928, ao 41 anos. Em 2006 ele ficou eternizado no baseball ao ser nomeado membro do Hall da Fama, em Cooperstown.