Esse texto sobre “Cool Papa” Bell faz parte de uma série em que estamos contando a história das Negro Leagues, que neste ano completam 100 anos. Para conhecer um pouco mais sobre elas, acesse aqui.

Quando você terminou de ler o título desse artigo “Cool Papa” Bell já teria percorrido todas as bases depois de um bunt. Sim, James Thomas Bell é, talvez, o homem mais rápido que já passou pelo baseball. Durante quase 30 anos de carreira ele atuou em 11 equipes das Negro Leagues e em todas fez da velocidade seu maior trunfo.

Como era comum entre os jogadores, a busca por melhores contratos impunha a adoção de uma carreira nômade. “Cool Papa” Bell passou pelo St. Louis Stars (1922-1931); Detroit Wolves (1931); Kansas City Monarchs (1932-1934); Homestead Grays (1932, 1943-1946); Pittsburgh Crawfords (1933-1938); Liga Dominicana (1937); Liga Mexicana (1938-1941); Chicago American Giants (1942); Detroit Senators (1947); e Kansas City Stars (1948-1950).

Garoto do Missouri

James Thomas Bell nasceu em 17 de maio de 1903. Era um garoto do Missouri, da cidade de Starkville. Mas foi em St. Louis o início de sua carreira, em 1922, atuando pelos Stars, nessa época uma equipe pertencente às Negro Leagues. Mas o time era uma derivação do St. Louis Giants, de 1909, cujo dono era um empresário branco, Charlie Mills.

Entretanto, voltemos a Bell. Ele era o quarto filho de sete. Seu irmão, Fred Bell, uma ano mais velho, também jogava baseball. Aos 17 anos a mudança para St. Louis aconteceu para que James fizesse o High School. Mas Bell passava mais tempo nos campos do que na sala de aula. Inicialmente ele foi contratado como arremessador de knuckleball do Compton Hill Cubs, uma equipe semiprofissional que faliu em 1921.

Como a vida precisava seguir, Bell tinha de encontrar outro time. Ainda na cidade, agora ele atuava pelo East St. Louis Cubs arremessando pelo time aos domingos, por $20 a cada partida. O ano era 1922 e ao fim daquela temporada Bell fecharia seu primeiro contrato profissional, com o St. Louis Stars, ainda como arremessador.

“Cool Papa”, o apelido

O apelido foi dado já em sua primeira temporada na Negro League. Mas ele veio em partes. Jogando contra o Indianapolis ABC’s, Bell enfrentava o grande Oscar Charleston. Após eliminá-lo por strikeout de maneira tranquila ele foi chamado de “Cool”. Porém, foi o próprio Charleston que acrescentou o “Papa”. Daí em diante somente existiria o “Cool Papa” Bell.

Reconhecido como jogador veloz, no início, como arremessador, “Cool Papa” Bell não tinha muitas chances de demonstrá-lo. Mas foi por algumas aparições no outfield e com oportunidades no bastão que as histórias sobre sua velocidade, verídicas ou exageradas, começaram a surgir. Foi então que, a partir de 1924, depois de o manager Bill Gatewood aperfeiçoar as habilidades defensivas de Bell, que ele foi movido definitivamente para o campo externo.

Na velocidade da luz… ou mais

“Cool Papa” Bell foi o jogador mais rápido do baseball. Sua velocidade serviu como pano de fundo para a criação de mitos e lendas em torno dele. O também lendário Satchel Paige chegou a dizer,

“Uma vez ele rebateu uma bola em linha que passou zunindo minha orelha. Quando me virei vi a bola atingindo Bell na segunda base”.

Bell conseguia circular as bases em impressionantes 12 segundos. “Cool Papa” usava sua velocidade para se tornar um grande ladrão de bases e conseguir rebatidas extra base.

“Lembro de uma vez que tive 5 rebatidas e 5 bases roubadas. Entretanto nada disso foi registrado porque os anotadores esqueceram o scorebook para o jogo naquele dia”.

Mas a história mais fantástica sobre a rapidez de “Cool Papa” Bell era contada por Satchel Paige, que dizia que Bell era capa de apagar a luz e deitar na cama antes que o quarto ficasse escuro.

A carreira nas Negro Leagues

Bell fez parte de três dos grandes times das Negro Leagues. Ele venceu três campeonatos. Um com o St. Louis Stars; outro pelo Pittsburgh Crawfords; e um com o Homestead Grays. Mas talvez tenha sido os Crawfords o maior de todos. Em 1936 o time tinha nada menos do que 7 jogadores que se tornariam membros do Hall da Fama: “Cool Papa” Bell; Oscar Charleston; Bill Foster; Josh Gibson; Judy Johnson; Satchel Paige e Jud Wilson.

James Thomas Bell saiu do montinho para o outfield. Mas seu começo no bastão foi como rebatedor destro. Porém, logo ele se transformaria em um switch-hitter (ambidestro). Apesar de nunca ter sido um rebatedor de força, “Cool Papa” tinha um ótimo contato com grande controle do bastão, muita habilidade no bunt e, claro, velocidade. E foi com essa velocidade que ele conseguia bases extras mesmo com rebatidas que, muitas vezes, não saíam do infield.

“Cool Papa” Bell foi oito vezes All-star das Negro Leagues. Além da carreira nos EUA, Bell também jogou várias temporadas no baseball mexicano, onde ele experimentava uma atmosfera mais leve em termos da convivência entre negros e brancos.

Manager, Hall da Fama e morte

No final de sua carreira Bell atuou como jogador e manager. Ele também fez 21 temporadas de inverno em Cuba. Mais tarde, no início dos anos 1950, ele foi scout do St. Louis Browns.

Em 1974 “Cool Papa” Bell foi eleito para o Hall da Fama do Baseball. O site “The Sporting News“, em 1999, o elegeu como 66º maior jogador de baseball. Bell morreu em 7 de março de 1991, em St. Louis.

“Cool Papa” Bell, um raio deluz!