Esse texto faz parte de uma série em que estamos contando a história das Negro Leagues, que neste ano completam 100 anos. Para conhecer um pouco mais sobre elas, acesse aqui.

A história do homem invisível: Hilton Smith. Invisível para a sociedade branca e racista dos EUA do início do século XX. Hilton Smith era invisível para os times da MLB. Mas também era, se não invisível, pouco percebido pelos fãs, jornalistas e até companheiros do time em que atuava, o Kansas City Monarchs, das Negro Leagues.

Infância

Hilton Lee Smith nasceu em Giddings, Texas, em 27 de fevereiro de 1907. Sua terra natal era um pequeno assentamento alemão distante algumas centenas de quilômetros de Galveston (TX), um importante porto de entrada de imigrantes recém-chegados aos EUA. Sua infância foi toda passada nesse rincão do Texas até sua ida para a universidade.

O pai de Hilton, John Smith, era professor e sempre teve a educação com algo muito importante. Hilton Smith, logo após o fim do ensino médio, foi enviado pelo pai para a Universidade Prairie View A&M. Mas não era só a educação que preocupava John Smith. Ele, desde a entrada de Hilton na universidade, o estimulava a jogar baseball.

E foi na universidade que Hilton Smith fez os primeiros arremessos sérios. Sua carreira universitária durou dois anos e depois disso Hilton foi instado pelo pai a procurar um time para jogar. Mas esse tempo da busca por uma equipe era justamente o da Crise de 1929. No entanto, mesmo na crise, Hilton Smith ficou feliz em conseguir um trabalho como jogador de baseball.

Baseball profissional: primeiros movimentos

Em 1931 Smith se juntou ao Austin Black Senators, um time de minors das Negro Leagues. Numa partida contra o Chicago American Giants as habilidades técnica e atlética de Hilton foram notadas. Já em 1932, Smith foi transferido para o Monroe Monarchs, time da divisão sul das Negro Leagues.

Depois de se casar, em 1934, Hilton deu um tempo do baseball. Mas a parada foi por pouco tempo. Entre 1935 e 1936 ele arremessou na National Baseball Congress League onde registrou uma campanha invicta (5-0). O suficiente para chamar a atenção do grande Kansas City Monarchs. Foi então que de 1937 a 1948 Hilton Smith se estabeleceu como um dos maiores arremessadores da história do baseball.

Negro Leagues

O impacto de Hilton Smith nos Monarchs e nas Negro Leagues foi imediato. Em sua primeira partida como starter, contra o Chicago American Giants, ele arremessou um jogo perfeito (perfect game). Mas isso não foi sorte de principiante.

De 1939 a 1942 Smith registrou campanhas impressionantes: 25-2; 21-3; 25-1 e 22-5. Foram seis East-West game, o All-star das Negro Leagues. Juntamente com Satchel Paige, Hilton Smith detém o segundo melhor recorde de mais strikeouts em um único jogo, 13 no total, perdendo apenas para Leon Day, com 14.

Além de arremessador impecável, Hilton Smith era um bom rebatedor. Em muitos jogos ele atuava como two-way player, jogando como arremessador e 1B ou no outfield. A prova de sua habilidade como rebatedor está em suas médias. Durante as temporadas de 1944 e 1948 ele rebateu para .326. Mas sua melhor temporada no bastão foi 1946: .431. Sua média final na carreira foi de .323.

Hilton Smith foi campeão das Negro Leagues World Series em 1942. Os Monarchs foram dominantes na Negro American League. Seu time levantou cinco flâmulas em seis temporadas. Hilton jogaria mais uma Negro League World Series em 1946. Durante essas duas passagens ele fez três jogos (um em 1942 e dois e 1946). Foram duas vitórias e nenhum derrota, além de um ERA de 1.29. Ele ainda arremessou por dois anos em Cuba, na década 1930.

À sombra de Satchel Paige

A invisibilidade de Hilton Smith se deve ao brilho extremo de Satchel Paige. Smith e Paige foram companheiros de Monarchs por nove temporadas. Mas não era só o brilho de Satchel que ofuscava a estrela de Smith. Ele também tinha uma personalidade muito acanhada. Além disso, havia uma ética entre os jogadores de nunca menosprezar um ao outro.

Atuando sempre à sombra de Paige, era comum Satchel arremessar por apenas três entradas e Smith fazer as seis restantes. Hilton Smith era conhecido como o “reliever de Satchel”. Mas para muitos rebatedores que encararam ambos, Smith era tão bom ou melhor que Satchel Paige. O historiador das Negro Leagues, Bob Kendrick, uma vez disse

“Os antigos diziam que se alguém pretendia rebater era melhor fazer isso contra Satchel porque seria impossível conseguir contra Hilton Smith”.

Smith manteve a ética e era suficientemente inteligente e forte mentalmente para superar os caprichos do baseball. Muitas vezes quando anunciado para entrar no jogo, substituindo Paige, os aplausos das arquibancadas não eram para Smith e sim apenas para Satchel Paige que saía do jogo.

Aposentadoria nas Negro Leagues

Hilton Smith nunca chegou à MLB. Durante sua carreira nas Negro Leagues ele venceu 161 jogos e perdeu 32. Como ele mesmo disse,

“Levei a sério o baseball. Fiz meu trabalho da melhor forma. Não quero tirar nenhum mérito de Satchel, ele produziu e ainda podia se divertir. De fato, estar à sombra de Paige me machucou. Mas não havia o que eu pudesse fazer. Minha personalidade era oposta à de Satch. Nunca consegui sair de sua sombra”.

Smith é tido muitas vezes como a estrela esquecida das Negro Leagues. Sua aposentadoria, em 1948, veio no segundo ano da quebra das barreiras raciais impostas até então na MLB. Dono de uma curveball maravilhosa, esse arremesso se somava uma espetacular bola rápida. Hilton Smith foi uma estrela gigantesca do baseball.

Após sua carreira esportiva, assim como seu pai, Hilton Smith entrou para o campo da educação como professor e treinador. Quando de sua morte em 1983, ele atuava como scout do Chicago Cubs. Em 2001, postumamente, ele foi indicado para o Hall da Fama do Baseball.

Nossa reverência a Hilton Smith!