Esse texto sobre Leon Day faz parte de uma série em que estamos contando a história das Negro Leagues, que neste ano completam 100 anos. Para conhecer um pouco mais sobre elas, acesse aqui.

Leon Day nasceu em Alexandria, Virginia, em 30 de outubro de 1916.

Ele foi o arremessador mais consistente da Negro National League nos anos 1930 e 1940. Sua quase irrebatível bola rápida garantia a ele ótimos contratos. Mas o repertório do ace destro do Newark Eagles também continha uma curva sedutora e um changeup com muito movimento. Um artista do strikeout, Leon detém o recorde de eliminações na Negro National League e no East-West All-Star Game. Mas não somente no EUA Leon Day foi excepcional. Ele é o detentor do recorde de strikeouts também na Liga de Porto Rico.

Leon Day não era só um grande pitcher. Mas também um rápido corredor de base; um bom defensor (o melhor fielding das Negro Leagues); um bom rebatedor (médias de .320, .336, .274, .469 e .271 nas temporadas de 1937, 1941, 1942, 1946 e 1949); e reconhecidamente um grande companheiro nas equipes por onde passou.

Nas Negro Leagues

O início nas Negro Leagues foi em 1934 pelo Baltimore Black Sox. Mas Day também jogou pelo Newark Eagles (1935) e Baltimore Elite Giants (1936-1939; 1941-1943; e 1946) durante sua carreira. Em 1937, Leon Day teve sua melhor temporada como arremessador do Eagles, terminando com um recorde perfeito de 13-0 e uma média de rebatidas acima de .300.

Day arremessou em seis East-West All-Star Game anotando 14 strikeouts. No jogo de 1942, com o time West ameaçando na sétima entrada, o ace do Eagles entrou como reliever e encerrou a tentativa de virada do adversário retirando os últimos sete rebatedores do jogo, cinco deles com strikeouts.

Embora o Newark Eagles tenha perdido o título da Negro National League em 1942, Day ainda teve a oportunidade de jogar a Negro World Series. Ele foi emprestado ao Homestead Grays. Leon fez um grande jogo contra o Kansas City Monarchs, eliminando 12 e superando Satchel Paige. Mas os Monarchs acabaram levando o jogo para o tapetão e conseguiram sua anulação. Então, quando o jogo foi novamente realizado, sem Leon Day no montinho, os Monarchs venceram a partida e a série.

O dono do Homestead Grays, Cumberland Posey, atestou a excelência de Leon Day,

“Leon era o melhor arremessador do baseball negro… apesar de jogar diariamente, seja como arremessador, outfielder ou infielder“.

Segunda Guerra Mundial

As estatísticas de 1942 mostram um recorde de sete vitórias e apenas uma derrota para Leon. Embora um 5-4 na temporada de 1943, a imprensa o descreveu como “o melhor arremessador do baseball negro“. Mas a Segunda Guerra Mundial tirou dois anos da carreira de Leo Day, já que ele foi convocado pelo exército. Nesse período, Day serviu em uma unidade anfíbia, na praia de Utah (Normandia, França), até 1946.

Pittsburgh Pirates e a volta ao Newark Eagles

De volta ao baseball, falava-se que o Pittsburgh Pirates possivelmente estivesse fazendo testes com jogadores negros. Na época, o Pittsburgh Courier especulou quem poderia receber convite para testes,

“Leon Day é o tipo de lançador de que os Pirates precisam … Ele tem todas as qualidades necessárias para a MLB. Acreditamos que ele poderia fazer muito melhor do que o principal arremessador dos Pirates, Rip Sewell”.

Embora os testes nunca tenham ocorrido, os rumores e notícias mostraram o tamanho de Leon Day.

Após sua dispensa do serviço militar, em 1946, Leon retornou ao Eagles a tempo do Opening Day, em 5 de maio de 1946. Apesar da inatividade durante o período no exército, ele lançou um no-hitter contra o Philadelphia Stars na vitória por 2-0.

Ainda que prejudicado por uma lesão prolongada no braço, Day liderou a liga em vitórias, eliminações e jogos completos. Naquele ano, durante a Negro League World Series, ele arremessou em dois jogos na série de sete jogos vencida pelo Eagles contra o Kansas City Monarchs.

A temporada de 1949 foi a última de Leon Day. Ele atuou pelo Baltimore Elite Giants. Mas a precariedade dos registros da época não permite conhecer a fundo e verdadeiramente sobre o desempenho de Leon. Entretanto, estatísticas parciais atribuem a ele um recorde de 67-29. Mas os historiadores das Negro Leagues afirmam que ele ganhou pelo menos 300 jogos.

No baseball latino

Durante a offseason de 1935, Day viajou para Porto Rico para participar da Liga de Inverno. Ele jogaria por lá em mais seis temporadas, passando a maior parte delas com o Tiburones de Aguadilla.

Em 1940, Day passou parte do inverno jogando na Liga Venezuelana e no Veracruz Red Eagles da Liga Mexicana de Baseball, onde terminou a temporada com um recorde de 6-0.

Leon retornaria à Liga Mexicana em 1947 e 1948 por conta dos bons contratos. No entanto, esportivamente falando, essas passagens não foram bem sucedidas para Day. Ele terminou com um recorde combinado de 18-20 e um ERA de 4.00.

Fim da carreira e o Hall da Fama

Após sua saída das Negro Leagues em 1950, Leon passou uma temporada com o time semiprofissional Winnipeg Buffalos, da Mandak League. Finalmente, em 1951, Day debutou no baseball organizado, nas minors, com o Toronto Maple Leafs, time de Triple-A, à época afiliado ao St. Louis Browns. Lá, Day registrou um recorde de 1-1 com 1.58 de ERA em 14 jogos. No fim da carreira, Leon Day jogou por dois outros times de Class A no farm system dos Browns: Scranton Miners e o Edmonton Eskimos.

Aos 39 anos, em 1955, Leon Day se aposentou do baseball profissional. Ele morreu em 14 de março de 1995, apenas alguns dias depois de ficar sabendo de sua indicação para o Hall da Fama do Baseball.

Monte Irvin, outro membro do Hall da Fama, atestaria a finesse de Leon Day,

“Eu diria que ele foi o jogador de baseball mais completo que já vi. Nunca vi um atleta melhor, nunca vi um jogador de baseball melhor em todos os aspectos”.

Reverenciemos Leon Day!